“The finest in jazz since 1939“. Accompagnée de son fameux logo bleuté conçu par Reid Miles, la devise du label de musique Blue Note est instantanément repérable sur des dizaines d’albums de légendes signés (entre autres) Miles Davis, Cannonball Adderley, Herbie Hancock, Horace Silver, Art Blakey, Jimmy Smith et Freddie Hubbard.
L’aventure du label de musique démarre !
L’aventure Blue Note démarre à New York en 1938. Féru de jazz, l’expatrié berlinois Alfred Lion est frappé par une illumination lors de la revue From Spirituals to Swing, organisée par John Hammond au Carnegie Hall.
Quelques semaines plus tard, Lion et son partenaire Max Margulis fondent Blue Note Records. Réalisé en janvier 1939, leur tout premier enregistrement réunit les pianistes Albert Ammons et Meade Lux Lewis, bientôt suivi par la reprise de “Summertime“ par Sidney Bechet qui offrira son premier succès au label de musique. Quelques mois plus tard, le photographe Francis Wolff rejoint son ami d’enfance Alfred Lion et devient un membre clé de l’enseigne.
Blue Note signe de grands noms du jazz
Au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, le catalogue de Blue Note Records s’oriente vers le be-bop et intègre dans ses rangs Thelonious Monk, Art Blakey et le pianiste Bud Powell.
Il faudra cependant attendre le début des années 1950 et le virage hard-bop pour que le label de musique prenne définitivement son envol : sous la conduite de l’ingénieur du son Rudy Van Gelder, les albums d’Horace Silver, des Jazz Messengers, de Milt Jackson et de Miles Davis (la compilation Volume 1, parue en 1956) font l’unanimité dans les cercles jazz.
Au-delà de leurs qualités musicales et techniques — de la prise de son à l’élégant graphisme des pochettes —, les productions Blue Note se distinguent de la concurrence en rémunérant les séances de répétition des musiciens, encourageant ainsi la fluidité des enregistrements.
Un succès qui se poursuit au fil des ans
L’excellence de Blue Note Records se poursuit au cours des années 1960 avec l’arrivée de Dexter Gordon, une ouverture vers l’avant-garde avec Eric Dolphy, Ornette Coleman, Cecil Taylor, et la signature d’un talent prometteur : à l’âge de 22 ans, Herbie Hancock rejoint l’écurie d’Alfred Lion et Francis Wolff et signe son premier album Takin’ Off, en 1962.
En compagnie de ses anciens partenaires du quintette de Miles Davis Wayne Shorter, Ron Carter et Tony Williams, Herbie Hancock participe à une série d’enregistrements qui feront date dans l’histoire de Blue Note, à commencer par Search for the New Land du trompettiste Lee Morgan (1964) et Components du vibraphoniste Bobby Hutcherson (1965).
Cependant, l’acquisition du label de musique par Liberty Records en 1965 marque un coup d’arrêt dans son ascension fulgurante. En 1967, Alfred Lion part à la retraite, puis Francis Wolff disparaît en 1971, au moment où le jazz s’apprête à évoluer vers le funk et la fusion. Au cours des années 1970, Donald Byrd, Lou Donaldson, Bobby Hutcherson et Grant Green s’adaptent avec succès aux canons de l’époque, mais la grande histoire de Blue Note Records se conjugue désormais au passé.
De nouvelles aventures marquantes et un 80ème anniversaire
Sous la coupe d’EMI Records à partir de 1979, Blue Note profitera de l’émergence du format CD pour renaître. Une campagne de réédition remet d’abord les albums phares du label de musique sur le devant de la scène, puis, à l’aube des années 2000, l’exceptionnelle RVG Series propose une faramineuse collection d’enregistrements remasterisés par Rudy Van Gelder en personne.
Parallèlement à la revalorisation de son prestigieux catalogue, le renouveau de Blue Note, désormais rattaché à Capitol Records, s’accompagne de nouvelles signatures marquantes : en 2002, Norah Jones pulvérise les records de ventes avec son premier album Come Away With Me, écoulé à plus de 25 millions d’exemplaires à travers le monde.
Une nouvelle génération d’artistes, parmi lesquels Gregory Porter, le claviériste Robert Glasper et le trompettiste Ambrose Akin-Musire, côtoient désormais des valeurs sûres, comme Van Morrison ou Wynton Marsalis, tandis qu’Herbie Hancock, Wayne Shorter et Ron Carter continuent d’entretenir un lien tissé depuis plus de 60 ans.
En 2019, le label de musique Blue Note Records a fêté son 80ème anniversaire, et ses notes bleues continueront longtemps d’éclairer la galaxie du jazz.